Величина зрачка непостоянна. Диаметр этого всегда черного, точно уходящего в глубину отверстия, расположенного в центре радужной ободочки глаза, может изменяться от 1.5 до 8 миллиметров.
Изменяется величина зрачка рефлекторно, в зависимости от освещения: чем больше света, тем зрачок уже, и, наоборот, чем меньше, тем он шире. Регулируя количество света, поступающего в глаз, зрачок обеспечивает условия идеального освещения сетчатой оболочки.
Не менее важна и другая его функция: зрачок помогает системам глаза не допускать оптических искажений изображения, фокусируемого на сетчатой оболочке. Здесь уместна аналогия с фотоаппаратом: известно, что чем уже диафрагма, тем больше резкость изображения. Оптимальный диаметр зрачка—2-4 миллиметра: в этом случае на сетчатку попадают лучи света, проходящие лишь через центральную часть роговой оболочки, и на сетчатке проецируется четкое изображение предметов.
Зрачок реагирует не только на свет. Это чувствительный индикатор физического и эмоционального состояния: зрачок расширяется от физической боли, от страха («глаза, расширенные от ужаса»), от волнения, радости и суживается, когда человек находится в состоянии депрессии и подавленности.
Постоянная игра зрачков—явление физиологическое. А вот нарушение их реакций на свет, на боль, неодинаковое расширение или сужение зрачков свидетельствуют о заболевании глаз либо о неблагополучии в центральной нервной системе.