В последние годы врачи стали рекомендовать своим пациентам использовать терапию с помощью животных (также называемую «терапией домашними животными»), чтобы улучшить лечение различных заболеваний. Этот тип терапии основан на терапевтическом контакте между животными и людьми. Взаимодействие с животными помогает ускорить процесс реабилитации. Люди издавна знали терапевтические способности кошек, собак, морских свинок, слонов, лошадей, дельфинов и т.д.
Самое раннее известное применение терапии при помощи животных - в Древней Греции, где некоторые храмы исцеления использовали священных собак, чтобы зализывать раны. Интересно, что и у греческого бога исцеления Асклепия, и у римского Эскулапа были преданные им животные - змея, собака и петух. Собаки и кошки, безусловно, самые исследованные животные. Различные исследования показывают положительное влияние собак на пациентов с проблемами с сердцем или артериальным давлением, присутствие собак и кошек в доме помогает снять стресс, уменьшить психологические проблемы и улучшить нервную систему. Считается, что собаки и кошки также помогают ослабить симптомы астмы, избавиться от кожных заболеваний и даже помочь в борьбе с раком.
Лечение домашних животных широко используется во многих реабилитационных центрах для людей с ограниченными возможностями и для пожилых людей в домах престарелых. Статистические исследования, проведенные в Техасском колледже ветеринарной медицины и биомедицинских исследований A & M, показывают, что владельцы собак более старшего возраста, в четыре раза реже посещают врачей, чем те, у кого нет домашних животных дома. Клинические психологи хорошо знают, что общение с животными помогает облегчить беспокойство и депрессию, смягчить проблемы с гневом, и это особенно полезно для людей с аутизмом и синдромом Аспергера.
В исследовании «Влияние терапии при помощи животных на показатели тревожности госпитализированных психиатрических пациентов» Сандра Баркер и Кэтрин Доусон, показывают статистически значимое снижение показателей тревожности после всего одного сеанса терапии при помощи животных для пациентов с психотическими расстройствами, расстройствами настроения и другие психологические заболевания. Среди пациентов с психотическими расстройствами те, кто принимал участие в терапии с участием животных, имели в два раза больше показателей тревожности по сравнению с теми, кто участвовал в какой-либо другой форме рекреационной деятельности.
Терапия с помощью животных часто используется как часть мультимодального лечения синдрома дефицита внимания и гиперактивности (СДВГ), но до недавнего времени не было никаких научных доказательств положительного влияния терапии с помощью животных на детей с СДВГ. Профессор Сабрина Шак из Калифорнийского университета в Ирвине провела четырехлетнее исследование, чтобы выяснить, может ли терапия с помощью животных помочь детям с СДВГ улучшить их социальные навыки и контролировать их симптомы. Первоначальные результаты этого исследования доказывают, что специально обученные собаки для могут помочь детям с СДВГ улучшить свои социальные навыки.