Здоровый глаз имеет остроту зрения, равную 1,0. Острота зрения — способность глаза различать две равноудаленные точки на минимальном расстоянии друг от друга. Определяют этот показатель с помощью таблицы Сивцева-Головина, названной по именам выдающихся советских офтальмологов. Она представляет собой белый плакат, в левой части которого располагаются черные буквы, а в правой — черные несомкнутые кольца (кольца Ландольта). И буквы, и кольца разделены на 12 рядов по размерам: самые крупные находятся на верхней строке, самые маленькие — на нижней. Слева от каждого ряда указаны цифры, обозначающие расстояние, с которого здоровый глаз должен различать данную строку. Справа указана величина, означающая остроту зрения для каждого ряда. Здоровый глаз видит десятую строку с расстояния 5,0 метров.
Процедура определения остроты зрения происходит следующим образом. Таблица помещается на стену примерно на уровне человеческого роста. Освещение таблицы должно быть очень хорошим, в противном случае возможны искажения, дающие неверную информацию врачу. Пациента усаживают на стул на расстоянии пяти метров от таблицы. Один глаз (обычно сначала левый) закрывают специальным щитком, другим глазом пациент рассматривает таблицу. Для увеличения скорости проверки остроты зрения часто предлагается называть только по 1-2 буквы из каждого ряда, а полностью зачитывать только последний из хорошо различимых рядов. Затем аналогичным образом проверяется левый глаз. Обычно для простоты обозначения пользуются буквенной частью таблицы (таблица Сивцева).
При использовании таблицы Сивцева есть риск получения некорректных данных, потому что буквы всегда располагаются в одном и том же порядке, и запомнить их не составит труда. Это особенно важно при проведении обследований у детей (чтобы не пропустить снижение остроты зрения) и в рамках военно-врачебных комиссий. С этой целью все же более рационально использование таблицы Головина с кольцами Ландольта. Однако в современной офтальмологической практике чаще пользуются разработкой Сивцева, как более простой и понятной как для объяснения, так и для чтения.
В России принято определять остроту зрения с расстояния 5,0 метров. Считается, что именно на этом расстоянии глаз способен различить те значения, которые принимаются за абсолютную остроту зрения. То есть две параллельные палочки буквы «Ш» в десятой строке располагаются на расстоянии 1,45 мм друг от друга. В зарубежной медицине зрение проверяют по таблице Снеллена. Эта таблица аналогична таблице Сивцева, но в ней использованы буквы латинского алфавита. Кстати, за рубежом принято проверять зрение с расстояния 6,0 метров, поэтому размеры букв там несколько отличаются от российского варианта.